20 世纪后半期,亚洲各国在经济与社会发展方面取得显著成就,在国际和地区事务中的影响力也日益上升,需要有一个从亚洲利益和观点出发,专门讨论亚洲事务,增进亚洲各国合作的平台。1998年8月,在中国相关企业家的积极联络下,菲律宾前总统拉莫斯、澳大利亚前总理霍克、日本前首相细川护熙等在马尼拉举行会晤,倡议设立亚洲论坛,并提出把论坛的会址设在海南省琼海市博鳌镇。
1999年10月5日,拉莫斯和霍克一行访问海南,考察海南博鳌旅游度假区。在中央对创立亚洲论坛的构想予以支持后,海南有关部门和领导立即展开积极的推动工作。1999年年底至2000年上半年先后派出4批省级领导代表团,争取亚洲各国的理解和支持。同时,积极主动推进博鳌硬件设施和软件环境的建设,促成博鳌亚洲论坛项目的落地。
2001年 2月 27日,26个发起国的代表齐聚博鳌,宣告成立博鳌亚洲论坛并通过《博鳌亚洲论坛宣言》。中国领导人出席博鳌亚洲论坛成立大会并致辞。
2002 年 4 月 12 日至 13 日,博鳌亚洲论坛举行首届年会,主题是“新世纪、新挑战、新亚洲——亚洲经济合作与发展”,48个国家和地区的1900多名代表参加会议。此后,论坛每年定期在博鳌召开年会。